４話　琥珀色の再会、あるいは光を纏う来訪者

「それに、可愛い子を見て目の保養にもなるだろ。星野さん、黒のタイツを履いて肌の露出が少ないのが逆に惹かれるんだよなー」

　アキラの視線は、廊下で談笑する彼女の足元へと向けられていた。確かに彼女は、他の女子生徒よりも露出を控えている。脚を隙間なく包み込む黒のタイツは、彼女の持つ神秘的で清楚な美しさをより一層際立たせていた。その慎み深さが、かえって周囲の想像力を掻き立て、彼女をより高嶺の花へと押し上げていることにアキラは熱弁を振るう。

「はいはい。そうですねー」

　熱を帯びたアキラの語りを、ユウは適当な相槌で受け流した。窓の外から吹き込む風が、わずかに春の香りを運んでくる。

　あの日の公園で、彼女が零した涙。そして、ユウのパーカーを抱きしめていた細い腕。その記憶を脳裏の隅に押し込み、ユウは再び、手の届かない青空へと視線を戻した。

兄の矜持と騒がしい友人

　アキラの関心は、廊下の女神から今度はユウの身近な話題へと飛び火した。ニヤニヤとした卑屈な笑みを浮かべ、肘でユウの脇腹を小突いてくる。

「な、ユウの妹って、うちの高校へ入学したんだよな？　めっちゃ可愛いって噂になってたぞ」

　その言葉を聞いた瞬間、ユウの背筋に嫌な汗が流れた。入学してまだ数日だというのに、もうそんな噂が広まっているのか。ユカのあの屈託のない笑顔が、野次馬たちの格好の餌食になっている光景が目に浮かび、ユウは眉間に深い皺を刻んだ。

「アキラ、お前……見に行ってないよな？　恥ずかしいからやめろよな」

　釘を刺すようなユウの低い声に、アキラは両手をひらひらとさせて大袈裟に肩を竦めた。

「そんな恥ずかしがることじゃないだろ。見ても減るもんじゃないしよ。よし、わかった。見に行かないからよ。じゃ今度、紹介しろよなぁー！」

　アキラの軽薄な提案に、ユウは間髪入れずに拒絶の言葉を叩きつけた。自分の平穏な学校生活に、身内と友人が混ざり合うカオスな状況など、想像しただけで胃がキリキリと痛み出す。

「いや、友人を妹に紹介をするとか、あり得ねえから。諦めろよな」

　断固としたユウの拒絶に、アキラは「けち臭いやつだなあ」と唇を尖らせた。窓から差し込む春の陽光は相変わらず穏やかだが、校舎の中に満ちる騒がしさは、少しずつユウの平穏を侵食し始めているようだった。

招かれざる光、あるいは琥珀色の再会

　夕映えの琥珀色が、窓の隙間からリビングへと細長く伸びていた。ソファのクッションに深く身体を沈め、ユウは内容の頭に入らないワイドショーを網膜に映しながら、ただ無為に時間をやり過ごしていた。家の中を支配するのは、冷蔵庫の唸り音と、外を通り過ぎる風が窓を叩く微かな音だけだった。

　だが、その停滞した静寂は、乱暴なまでの快活さによって一瞬で引き裂かれる。

「お兄ちゃーん！ ただいまー！」

　玄関の重い扉が勢いよく開く音と共に、ユカの突き抜けるような声が廊下を駆け抜けてきた。

「あぁ……おかえり」

　ユウは視線をテレビに固定したまま、気怠げな声で応えた。返事を期待してのことではなく、ただの習慣としての挨拶。ソファーの背もたれ越しに、パタパタと小走りで近づいてくる妹の気配を感じる。

　しかし、その気配は一つではなかった。ユカの影が廊下の角を曲がった直後、その背後に寄り添うようにして、もう一つの静かな、けれど圧倒的な存在感を放つ影が姿を現した。

　時間が、ひどくゆっくりと流れる。

　玄関から差し込む残照を背負い、淡い金髪がふわりと宙を舞った。それは春の陽光を濾し取って紡ぎ出した絹糸のように、柔らかで、それでいて繊細な輝きを宿している。一歩、彼女が足を進めるたびに、白金色の髪が冷たい大気に揺れ、まるで光の粒子がそこだけに溶け出しているかのような錯覚に陥った。

　ユウはソファーに深く沈んだまま、息を止めていた。その輝きには、見覚えがあった。

光を纏う来訪者

　ユカは弾むような動作で振り返ると、隣に立つ少女を誇らしげに指し示し、満開の桜のような笑みを浮かべた。

「ねえ、お兄ちゃん紹介するね！　この子、ソフィアちゃん！　今日うちに遊びに来たの！　すごーい、美人さんだよねっ」

　妹の屈託のない紹介を受け、彼女――ソフィアは、戸惑うように視線を揺らしながら、小さく会釈をした。玄関から差し込む残照が、彼女の瞳に宿る深い青を透かし、精巧に磨き上げられた宝石のような輝きを放たせる。しかし、その神々しいまでの美しさとは裏腹に、彼女の指先は制服のスカートを微かに握りしめていた。見知らぬ他人の家庭に足を踏み入れたことへの、張り詰めた緊張と不安。その繊細な揺らぎが、彼女を取り巻く空気を震わせている。

「……お、お邪魔します」

　唇から零れ落ちた声は、春の夜風に攫われてしまいそうなほどに儚く、小さかった。けれどその響きは、不思議なほど真っ直ぐにユウの胸の奥を突き、静かな波紋を広げていく。

　ソファーで弛緩していた身体が、反射的に強張った。ユウは慌てて姿勢を正し、だらしない格好を隠すように背筋を伸ばした。